永明寺

群馬県 本中野駅

永明寺は元弘元年(1331) 足利尊氏の兜守本尊と伝わる薬師如来を本尊として、作庭家としても有名な臨済宗の夢窓国師が開山したと伝わる。
寛永元年(1624) 吉宗正朔和尚が曹洞宗に改宗して再興。
明和年間(1764～72)に火災で焼失。安政三年(1857)に再度焼失。
現在の本堂は明治三年(1870)に再建、昭和五十年(1975)に改築。
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【永明寺のキンモクセイ】
鎌倉時代末期の元弘元年(1331)、永明寺の開基である夢窓国師が植えたものであると言い伝えられており、七百年近い樹齢を経た希少な老樹である。
指定当時は、樹高16m、幹周り3.3m、枝張りが東西18m、南北14m、幹は地上13mから3分岐した傘状の巨樹であり、秋には黄赤色の花を枝一面につけ、その芳香は村中に届くと評された銘木であった。
昭和十二年(1937)に国の天然記念物に指定。
ところが、昭和四十一年(1966)の台風26号により、往時の姿は一瞬にして失われた。 主幹は地上5mで折れて倒伏し、根は大きな土山と化して地上に盛り上がった。寺では急遽町教育委員会などと連絡を取り、文化財保護事業として対策がとられる事となりました。
数年後大きな幹を支えていた根から小さな芽が数本出てきた。残念ながら主幹は回復しなかったものの芽生えた小さな芽は日ごと目に見えて生長した。その後も順調に成長を続け、現在では樹高も5mに達し、秋には花をつけ、樹勢も旺盛になってきました。 七百年の歴史の重みに堪え、鎌倉・室町時代という中世の邑楽町を物語る貴重な文化財であります。
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【異伝】
永明寺の西方約2kmに片岡城跡があり、かつてはそこにも夢窓国師開山による慶湫寺（けいしゅうじ）という寺院があったという。
慶湫寺側の伝承によると、この慶湫寺が永明寺の前身であり(開山年は同一)、寛永元年(1624) に当地に移転再興されたと伝わる。
しかしこの説に従うと上記の夢窓国師手植えのキンモクセイの伝承と合わない。
夢想国師手植えが後世の仮託に過ぎないのか、移転時にキンモクセイも移植されたのか等は不明。