西明寺のお参りの記録(1回目)
栃木県益子駅

西明寺（さいみょうじ）は、栃木県芳賀郡益子町にある真言宗豊山派の寺院。山号は獨鈷山（どっこさん）、院号は善門院。本尊は十一面観音菩薩。別名は「益子観音」。坂東三十三観音霊場20番札所。楼門、三重塔、本堂内厨子が国指定の重要文化財となっている。

寺伝によると、奈良時代の737年に僧・行基により草創され、紀有麻呂（きのありまろ）により堂宇が建てられた。782年ごろには一山12坊を数えるほど繁栄し、弘法大師も来山したと伝わる。その後、兵火などによりたびたび焼失したが、宇都宮氏、益子氏の支援によりその都度再建された。江戸時代には幕府から朱印地を与えられた。

当寺は、真岡鉄道・益子駅の東南東３kmほどの高館山の中にある。伽藍のあるエリアの麓に寺務所や駐車場があり、そこから階段を登り始めるが、階段の登り始めから空気感が一変し、神聖なことこの上ない。伽藍の見どころとしては、楼門、三重塔、本堂になるが、さすが国指定の重要文化財になるだけあって、見応えは十分。味わい深く、記憶に残る。

今回は、坂東三十三観音霊場の札所として参拝することに。参拝時は週末の午前中（朝一）で、当社の御朱印が有名らしく、寺務所開門前からずっと待っている人が数人いた（参拝目的かは不明）。朝早めの時間だったにもかかわらず、伽藍を見て廻る普通の参拝者も何組もいた。