天祖若宮八幡宮のお参りの記録(3回目)
東京都武蔵関駅

暑さを避けるつもりで午前中に参拝を計画したものの、その目論見は脆くも崩れてしまった。午前中とはいえ、すでに陽射しは鋭く、境内に到着するまでの道のりで汗ばむほどの暑さである。そんな辟易するような暑さを、物理的にも心理的にも和らげてくれたのが、神社へと続く長い参道であった。両脇には大きな木々が枝葉を広げ、さながら遮熱カーテンのように太陽を遮ってくれる。その木陰に身を置くと、照りつける夏の空気がやわらぎ、避暑地にでも来たかのような錯覚を覚える。散々歩いた後だけに、そのひとときの涼しさは格別であった。

参道を抜け、やがて二の鳥居に到着する。ここから先は境内扱いとなり、自転車は乗り入れ禁止との掲示がある。その掲示の中で特に目に留まったのが「下乗」という文字であった。現代ではあまり耳にすることのない言葉であり、むしろ廃語になってもおかしくない。かつては馬や駕籠、輿などから降りることを意味した語で、参拝に際して乗り物から下りるよう人々に求める言い回しである。現在の感覚からすれば「自転車禁止」といった実用的な表現で十分だが、あえて「下乗」と記してあるところに、神域ならではの演出が感じられる。古めかしい言葉を通じて、訪れる人に「ここから先は特別な場所である」という意識を呼び覚ましているようにも思える。思い返してみても、私自身「下乗」と掲げられたものをはっきりと目にした記憶はない。見落としていたのかもしれないが、気づかなければ見たことがないのと同じことである。今回の出会いは、小さな発見として印象に残った。

境内には手水舎があり、水は必要なときにだけ供給される仕組みになっていた。常時流し続けるのではなく、節水を意識した構造であるのだろう。時代に即した合理的な工夫でありながら、参拝者に清浄な水を提供するという役割はきちんと果たしている。古くからの形式と現代的な配慮が折り重なった姿に、神社が今も地域の生活の中に生きていることを感じさせられた。

さらに境内を進むと、国旗掲揚塔のような施設があり、そこには「国威宣用」と刻まれていた。この四字熟語もまた、時代を映す言葉である。今日では「宣用」という漢語自体を耳にすることがなくなった。揮毫かどうかは判別できなかったが、「海軍中将　佐藤鉄太郎」と署名があり、思わず足を止めて見入った。調べてみると、当時すでに「鉄」という簡略化された字体は使われており、旧字体の「鐡」「鐵」と併存していたという。ここにもまた、言葉や文字が時代とともに移り変わっていった跡が垣間見える。なお、佐藤は貴族院議員や学習院教授を歴任し、国防に関する論文を世に送っていた（Wikipediaによる概略）。

境内の一角には、武蔵御嶽神社の境外社と思われる社殿も鎮座していた。その扁額には、戦前の方式である右から左へ向かう文字表記が用いられており、過ぎ去った時代の空気を今に伝えていた。日常ではもうほとんど見ることのない表記法であるだけに、歴史を遡るような感覚を覚える。

この神社の境内はおよそ八千平方メートルに及ぶ。決して小さな規模ではなく、各所に見どころが点在している。今日のところはそのすべてを紹介することはかなわないが、またの機会に改めてゆっくりと歩き、さらに細かな発見を記していきたいと思う。今回の参拝は、暑さの中で木陰に救われ、古めかしい言葉や時代を映す言葉に触れることで、単なる参拝以上の豊かな体験となった。