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時宗の開祖一遍は「南無阿弥陀仏（なむあみだぶつ）」を唱えれば極楽往生（ごうくらくおうじょう）できると説いて諸国を遊行（ゆぎょう）し、広く人々から尊敬されました。この寺はその弟子通天（つうてん）によって延慶（えんきょう）2年（1309）に建てられたと言われています。「弘安5年（1282）一遍が三嶋大社を訪れた」と国宝「一遍聖絵（いっぺんひじりえ）」に記されています。いつも－遍には40～50人の信者が同行していましたが、そのうち7～8人が同時に往生しこの地に葬られました。後に西福寺が建てられ、現在もその墓があります。
 　南北朝時代の南朝の亀山天皇、第７子常盤井恒明親王（ときわいつねあきしんのう）の皇子と伝えられる尊観法親王（そんかんほうしんのう）が、この寺の第６代目の住職となり、元中4年（1387）遊行上人になりました。このため「菊の紋章」が、現在も庫裏の玄関と、親王の御持仏（ごじぶつ）と伝えられる本堂の成就地蔵の台座に飾られています。